Un ingrediente que no puede faltar en la gastronomía mexicana es el chile, el cual se ha convertido en un símbolo de identidad para nuestro país al formar parte de la base nutrimental de las culturas prehispánicas desde hace más de 500 años y ser originario de nuestras tierras. De acuerdo con el Instituto Nacional de Antropología e Historia (INAH), el chile está presente en 90 por ciento de los platillos mexicanos, ya sea de forma directa o indirecta, mediante preparaciones como salsas, moles y adobos.
El chile ofrece importantes beneficios nutricionales al ser rico en vitaminas, ya que, fresco ofrece más del doble de vitamina C que el limón y la naranja; mientras que cuando está seco contiene más vitamina A que las zanahorias. Datos de la Secretaría de Agricultura y Desarrollo Rural (Sader) indican que la producción de chiles en México aumentó de 1.9 millones de toneladas a 3.1 millones en los últimos diez años, lo que representa un incremento de más de 60 por ciento en una década.
La sensación del picante en el paladar es provocada por una sustancia llamada capsaicina que estimula los receptores térmicos de la piel, existe un famoso método para catalogar qué tan picante es cada chile, ideado por el farmacéutico estadounidense Wilbur Scoville. Este procedimiento, conocido como la escala Scoville, clasifica diferentes tipos de chiles de acuerdo con su nivel de pungencia, es decir, su grado de picor, siendo los chiles jalapeño y pasilla algunos de los menos picantes y el habanero uno de los más picantes[4]. Aunque, actualmente se han desarrollado métodos analíticos cromatográficos más precisos para determinar la cantidad de capsaicina en los chiles, conocer la escala Scoville se mantiene como una referencia interesante.
