Cocodrilos, tortugas, patos, distintos tipos de monos y pájaros figuran entre los amigos cercanos de los capibaras
Seguramente alguna vez viste documentales de Sudamérica en los cuales mostraban a uno de los animales más representativos de este continente: el capibara, una criatura del tamaño de un cerdo mediano, de hábitos acuáticos y vegetarianos. Es similar a un hipopótamo, pero sólo superficialmente, pues el capibara ¡es un roedor! y no cualquiera, sino el más grande del mundo y un pariente más o menos cercano de los cuyos o cobayos.
Estos animales llegan a medir 1.3 m de largo y pesan hasta 90 Kg; tienen un cuerpo robusto, tres dedos en las patas y cuatro en las manos. En vez de uñas sencillas como las nuestras, tienen algo similar a cascos y sus dedos están unidos por membranas, poseen pelo corto de color café, orejas pequeñas y redondas, un hocico alto y dientes que nunca dejan de crecer. Como otros roedores, son animales sociales que viven en familias de hasta 100 individuos.
Su hábitat siempre está ligado al agua; viven en bosques de galería, pantanos, manglares, llanuras de inundación y lagos. Y su dieta la compone vegetación de estos entornos, como plantas acuáticas y pastos que crecen en las llanuras inundadas.
En la actualidad los capibaras se encuentran representados por dos especies: Hydrochoerus hydrochaeris (“cerdo de agua” en griego) el capibara común que se distribuye en casi todos los países de Sudamérica, con excepción de Chile e Hydrochoerus isthmius (“cerdo de agua del istmo”) el capibara menor, que habita únicamente al sur de Panamá y al norte de Colombia y Venezuela.
Entre hace 9 y 4 millones de años se produjo un evento biológico muy importante de intercambio de flora y fauna entre Norte y Sudamérica, el “Gran Intercambio Biótico Americano”. Durante la parte final de este evento, los capibaras (como subfamilia) ingresaron a Norteamérica. Aún se desconoce si vía istmo de Panamá (por tierra) o Antillas (por agua).
Los fósiles nos muestran que los capibaras existieron en México y sur de Estados Unidos, desde hace al menos 3.6 millones de años y hasta hace unos 10,000 años, en unas épocas conocidas como Plioceno y Pleistoceno. Pero los capibaras que habitaron en México no eran de las mismas especies que los modernos. Esta especie habitó Sonora, Zacatecas, San Luis Potosí, Jalisco, Estado de México, Puebla, Chiapas, Guanajuato y Michoacán.
En general, los capibaras son animales que prefieren realizar sus actividades en horarios crepusculares. Disfrutan de permanecer en el agua mucho tiempo y se les encuentra comúnmente cerca de lodazales donde pueden humectar su piel, ya que algunos pedazos están expuestos, sin su característico pelaje rojizo.
Por su parte, las crías de capibara son notablemente precoces en la búsqueda de recursos. A los pocos momentos de haber nacido, son capaces de identificar y seguir a sus madres para conseguir hierbas nutritivas para alimentarse. A los 15 meses de edad, ya alcanzaron la pubertad, y pueden llevar vidas de 10 años en promedio.
Además de siempre llevarla bien con una gran diversidad de animales, los capibaras nunca están solos. De manera general, se les encuentra con sus pares, en grupos numerosos de hasta 20 ejemplares. A pesar de esto, en general se les avista con miembros de sus propias familias, ya que si un capibara ajeno se acerca, posiblemente no será bienvenido.
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