Un pequeño gato salvaje de los bosques de Bolivia acaba de entrar en los registros científicos como una especie completamente nueva.
Se trata del tilcayo, un felino que durante años pasó desapercibido y que actualmente solo cuenta con un ejemplar vivo conocido en cautiverio.
La especie recibió el nombre científico de Leopardus tilcayo y fue identificada en los Yungas bolivianos, una región de bosques nubosos ubicada entre los Andes y la Amazonía. El animal mide alrededor de 46 centímetros de largo y pesa aproximadamente 1.4 kilogramos, por lo que es incluso más pequeño que un gato doméstico promedio.
Un gato que parecía doméstico
La historia del tilcayo comenzó cuando un habitante de la zona encontró un pequeño felino en el bosque y lo llevó a su casa pensando que era un gatito doméstico. Sin embargo, conforme creció, sus características y comportamiento hicieron evidente que se trataba de un animal salvaje.
Años después, la bióloga y exploradora de National Geographic Paola Nogales-Ascarrunz observó al felino en un santuario de Bolivia y notó que sus características no coincidían completamente con las de otros gatos tigre conocidos. El animal, un macho de alrededor de 10 años, actualmente vive en el Senda Verde Wildlife Sanctuary.
El ADN reveló la sorpresa
Para determinar qué tipo de felino era, investigadores analizaron el ADN de 38 ejemplares provenientes de distintos países de Sudamérica, incluidos animales conservados en museos.
Los resultados demostraron que lo que durante mucho tiempo se consideró un solo grupo de gatos tigre en realidad está compuesto por cinco especies genéticamente diferentes. Entre ellas se encuentra el tilcayo, cuyo linaje se separó de otros gatos tigre hace aproximadamente 1.4 millones de años.
El descubrimiento resulta especialmente importante porque los gatos tigre son considerados especies crípticas, es decir, animales que pueden parecer prácticamente iguales a otras especies a simple vista. Por eso, durante décadas las diferencias entre ellos permanecieron ocultas.
Solo un ejemplar conocido
Hasta ahora, los investigadores han examinado dos individuos vivos, además de contar con algunos registros obtenidos mediante cámaras trampa. Sin embargo, solo uno de ellos se encuentra actualmente identificado como ejemplar de referencia en un santuario. Esto significa que todavía existe muy poca información sobre la población del tilcayo en estado silvestre.
Los primeros indicios apuntan a que podría tener hábitos nocturnos y alimentarse de pequeños roedores. Su pelaje es marrón claro y presenta manchas en forma de rosetas, características que lo hacen similar a otros integrantes del grupo de los gatos tigre.
Una especie que podría estar en riesgo
El descubrimiento también plantea una preocupación: los Yungas bolivianos enfrentan amenazas como la deforestación, la pérdida de hábitat y la minería. Debido a que el tilcayo acaba de ser reconocido como especie independiente, todavía no existe una evaluación específica sobre su estado de conservación.
Los investigadores ya comunicaron sus hallazgos a la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), con la intención de que se pueda determinar con mayor precisión qué tan vulnerable es esta nueva especie.
El tilcayo demuestra que, incluso en animales que parecen familiares, todavía existen especies por descubrir. Y en este caso, los científicos apenas comienzan a responder una de las preguntas más importantes: ¿cuántos tilcayos viven realmente en los bosques de Bolivia?
