Los coronavirus han existido desde hace miles de años y se pueden contagiar de los animales a las personas.
Los coronavirus (CoV) son una amplia familia de virus que pueden causar diversas afecciones, desde el resfriado común hasta enfermedades más graves, como ocurre con el coronavirus causante del síndrome respiratorio de Oriente Medio (MERS-CoV) y el que ocasiona el síndrome respiratorio agudo severo (SRAS-CoV). Un nuevo coronavirus es una nueva cepa de coronavirus que no se había encontrado antes en el ser humano.
Los coronavirus se pueden contagiar de los animales a las personas (transmisión zoonótica). De acuerdo con estudios exhaustivos al respecto, sabemos que el SRAS-CoV se transmitió de la civeta al ser humano y que se ha producido transmisión del MERS-CoV del dromedario al ser humano. Además, se sabe que hay otros coronavirus circulando entre animales, que todavía no han infectado al ser humano.
Esas infecciones suelen cursar con fiebre y síntomas respiratorios (tos y disnea o dificultad para respirar). En los casos más graves, pueden causar neumonía, síndrome respiratorio agudo severo, insuficiencia renal e, incluso, la muerte.
¿Cuántos coronavirus existen?
Los coronavirus pueden causar enfermedades tanto en animales como en humanos.
En nuestra especie se sabe que varios coronavirus causan infecciones respiratorias, que pueden ir desde el resfriado común hasta enfermedades más graves como el síndrome respiratorio de Oriente Medio (Mers) y el síndrome respiratorio agudo severo (Sras o Sars en inglés), explica la Organización Mundial de la Salud.
«Hay innumerables tipos de coronavirus en murciélagos y pájaros», asegura Joel Wertheim, profesor asistente de Medicina de la Universidad de California, San Diego (EE.UU.).
Sin embargo, «no todos los coronavirus infectan a los humanos y muchos de ellos solo producen un tipo común de resfriado»
Wertheim es uno de los autores del estudio «Un caso para el origen antiguo de los coronavirus» publicado en 2013 en el Journal of Virology, en el que informa que el ancestro común más reciente de estos virus tiene unos 10.000 años, pero es probable que las primeras versiones del coronavirus hayan existido durante millones de años.
«No podemos decir cuántos años tienen exactamente pero sí que son inestimablemente viejos. Probablemente han estado en contacto desde que existen los pájaros y los murciélagos y tal vez sean más viejos que ellos», dice.
Específicamente en los humanos, hay siete tipos de coronavirus conocidos que pueden infectarnos, los denominados HCovs.
Cuatro de ellos (HCoV-229E, HCoV NL63, HCoV-HKU1, y HCoV-OC43) «suelen causar un resfriado común y pueden ser potencialmente más graves en personas inmunocomprometidas», explica el especialista.
Y los tres restantes tipos de coronavirus que han causado brotes de enfermedades graves en humanos son el Sars-CoV (2002-2003), Mers-CoV (2012-actualidad) y ahora el Sars-CoV-2 2019, que se desconoce hasta cuándo estará presente.
Con información de OMS y BBC.
