La historia de Navanethem “Navi” Pillay está marcada por la lucha contra la discriminación y la búsqueda de justicia. Nacida en Durban, Sudáfrica, en 1941, creció durante el apartheid, un sistema de segregación racial que restringía los derechos de la población negra y de otros grupos.
Décadas después, su trayectoria como abogada y jueza la llevó a ocupar algunos de los cargos más importantes en organismos internacionales de derechos humanos. El 9 de octubre de 2026 recibió el Premio Nobel de la Paz en reconocimiento a su trabajo en favor de la justicia internacional.
Una mujer que abrió camino en el Derecho
Pillay pertenece a una familia de origen tamil indio y creció en un contexto de desigualdad económica y racial. A pesar de las barreras de la época, estudió Derecho y en 1967 abrió su propio despacho jurídico en la provincia de Natal, convirtiéndose en la primera mujer en establecer una práctica legal en esa región.
Durante su carrera como abogada defendió a personas perseguidas por oponerse al apartheid y denunció abusos contra prisioneros. Su trabajo estuvo relacionado con la defensa de los derechos fundamentales en un momento en que la discriminación formaba parte de las estructuras legales y sociales de Sudáfrica.
En 1995, tras el fin del apartheid, fue nombrada jueza del Tribunal Superior de Sudáfrica. Se convirtió en la primera mujer negra en ocupar ese puesto, un avance importante en un sistema judicial que durante años había excluido a gran parte de la población.
Su papel en la justicia internacional
Ese mismo año comenzó una nueva etapa de su trayectoria al incorporarse al Tribunal Penal Internacional para Ruanda, creado para juzgar los crímenes cometidos durante el genocidio de 1994. Entre 1999 y 2003 presidió el tribunal y participó en procesos que contribuyeron a establecer precedentes sobre la responsabilidad penal por atrocidades masivas
Uno de los aspectos más relevantes de su trabajo fue el desarrollo de criterios jurídicos para reconocer que la violencia sexual puede constituir un acto de genocidio, cuando se cumplen los elementos legales correspondientes. También se abordó el papel de la propaganda y la incitación al odio en la comisión de estos crímenes.
Estas decisiones ayudaron a visibilizar la violencia sexual en los conflictos armados y a establecer que los abusos contra las mujeres no debían quedar fuera de las investigaciones judiciales.
Posteriormente, Pillay trabajó como jueza de la Corte Penal Internacional, con sede en La Haya, donde se juzga a personas acusadas de delitos graves como genocidio, crímenes de guerra y crímenes de lesa humanidad.
Al frente de los derechos humanos en la ONU
Entre 2008 y 2014, Pillay ocupó el cargo de alta comisionada de las Naciones Unidas para los Derechos Humanos. Desde esa posición impulsó la protección de las libertades fundamentales, la igualdad y los derechos de las mujeres, además de promover investigaciones y mecanismos para exigir responsabilidades por violaciones graves.
Su labor también se ha relacionado con conflictos contemporáneos. Entre 2021 y 2025 presidió una comisión independiente de investigación de Naciones Unidas sobre el territorio palestino ocupado, incluida Jerusalén Oriental, e Israel. En 2025, la comisión concluyó que se había cometido genocidio en Gaza, una conclusión que Israel rechazó.
Además, Pillay participa como jueza ad hoc en el caso presentado por Gambia contra Myanmar ante la Corte Internacional de Justicia, relacionado con presuntas violaciones de la Convención contra el Genocidio contra la población rohinyá.
Una carrera marcada por la defensa de la dignidad humana
A lo largo de su trayectoria, Navi Pillay ha trabajado en distintos espacios, desde la defensa legal de personas perseguidas hasta tribunales internacionales y organismos de Naciones Unidas. Su carrera refleja la importancia de documentar los abusos, investigar los delitos y establecer mecanismos para que quienes los cometen puedan responder ante la justicia.
Su historia también muestra cómo una mujer que comenzó su carrera en una sociedad marcada por la segregación racial llegó a participar en decisiones que influyeron en el desarrollo del derecho internacional.
Más allá de los reconocimientos, el eje de su trabajo ha sido defender la dignidad humana y combatir la impunidad, con la convicción de que los derechos fundamentales deben protegerse sin distinción y que los crímenes más graves no deben quedar sin investigación.
TAMBIÉN TE PUEDE INTERESAR
Muerte de investigadora en Rusia despierta dudas sobre la peste y pone a la OMS en alerta
